La visite de la Place Sultanahmet est un programme court, sans souci de billets, de files d'attente ou d'heures de fermeture : la place est un espace public ouvert toute la journée, et ses trois monuments antiques sont alignés sur le même axe, du nord au sud. Si vous commencez par la Fontaine Allemande à l'extrémité nord, vous verrez d'abord l'Obélisque, puis quelques pas plus loin la Colonne Serpentine, et enfin la Colonne Murée. Les bases des trois monuments se trouvent aujourd'hui sous le niveau du sol sur lequel vous marchez, dans des fosses aux murs de pierre. Ce guide ne présente pas la place comme une liste désordonnée de lieux, mais comme un parcours linéaire et une différence de niveau : ce qu'il faut observer sur chaque monument, pourquoi le sol s'est élevé, combien de minutes dure la promenade et comment cette courte halte s'intègre dans votre journée.
Informations Clés
| Sujet | Information |
|---|---|
| Localisation | District de Fatih, Sultanahmet ; espace ouvert à l'ouest de la Mosquée Bleue |
| Accès | Place publique ; pas de porte d'entrée, de billet ni d'heure de fermeture |
| Alignement des monuments | Du nord au sud : Fontaine Allemande, Obélisque, Colonne Serpentine, Colonne Murée |
| Différence de niveau | Le niveau de la piste romaine est environ 4,5 mètres sous la surface actuelle |
| Transport | Tramway T1 Kabataş-Bağcılar, station Sultanahmet (entre Gülhane et Çemberlitaş) |
| Limite ouest | Musée des Arts Turcs et Islamiques (Palais d'İbrahim Pacha), ouvert tous les jours selon muze.gov.tr |
| Statut de protection | Fait partie des Sites Historiques d'Istanbul inscrits au patrimoine mondial de l'UNESCO (1985) |
| Durée de la visite des monuments | Environ 45 minutes à 1 heure en partant de l'extrémité nord |
Que voir sur la Place : les trois monuments en contrebas et leur alignement
Sur la place, il faut baisser les yeux plutôt que de les lever. Les trois monuments se dressent sur l'axe de la spina, la barrière centrale de l'hippodrome romain ; cependant, cet axe correspond au niveau de la piste de course, situé environ 4,5 mètres sous la surface actuelle, et non à celle-ci. Les décombres des structures détruites, les cendres d'incendies et les remblais ont élevé le niveau du sol au fil des siècles, laissant les bases des monuments en contrebas. Les fosses aux murs de pierre, révélées par les fouilles, rendent cette différence visible : en vous approchant de la balustrade et en regardant vers le bas, vous verrez le véritable point de départ du monument. Ceux qui souhaitent comparer les programmes de visites guidées à pied au cœur de la péninsule peuvent consulter la page circuits culturels au centre d'Istanbul.
L'Obélisque (Obélisque de Théodose)
L'Obélisque est le monument en granit rose situé dans la partie nord de la place, et son histoire s'étend sur deux époques distinctes. Son monolithe a été taillé en Égypte, pour Karnak ; son transport à Istanbul et son érection dans l'hippodrome ont eu lieu en 390 après J.-C., sous le règne de l'empereur Théodose Ier. Sur les quatre faces du monolithe, des hiéroglyphes décrivant les campagnes du pharaon Thoutmôsis III et ses offrandes au dieu Amon-Rê s'étendent sans interruption. Les sources indiquent une hauteur de corps entre 18,5 et 19,6 mètres ; avec sa base, le monument atteint environ 25 mètres.
Le véritable détail se trouve en contrebas. Sur les quatre faces du piédestal en marbre sur lequel repose le monument, sont sculptés l'empereur, sa famille et les dignitaires de la cour assistant aux courses depuis leur loge, des ambassadeurs étrangers présentant des cadeaux, et le système de treuil utilisé pour ériger le monument. Le piédestal porte deux inscriptions distinctes en latin et en grec, et les chiffres qu'elles donnent concernant le nombre de jours nécessaires à son érection ne correspondent pas exactement ; cette divergence reflète la structure administrative bilingue de la capitale à la fin du IVe siècle, gravée dans la pierre. Les bas-reliefs étant situés dans la fosse, ils ne peuvent être lus qu'en se penchant par-dessus la balustrade.
La Colonne Serpentine
La Colonne Serpentine est un monument en bronze composé de trois corps de serpents entrelacés, situé à quelques pas au sud de l'Obélisque. Sa fonction originelle était une offrande de victoire : après avoir vaincu l'armée perse lors de la bataille de Platées en 479 av. J.-C., les cités-États grecques érigèrent ce monument, fondu à partir du butin, au temple d'Apollon à Delphes, et y firent graver les noms des trente et une cités ayant participé à la guerre. Le transfert du monument à Constantinople date de 324 après J.-C., période de fondation de la ville comme capitale ; c'est donc la deuxième pièce importée de l'alignement de la place, après celle d'Égypte.
Le monument est présenté sur sa page officielle comme une colonne de huit mètres de haut ; cependant, la partie qui subsiste aujourd'hui est inférieure à cette mesure, car les trois têtes de serpent qui soutenaient le chaudron d'or au sommet ne sont plus en place. La plupart des sources datent la séparation des têtes du corps aux environs de 1700 ; un fragment d'une tête fait partie de la collection des Musées d'Archéologie d'Istanbul. Les salles du musée étant parfois en restauration, vérifiez sur l'annonce officielle du musée avant de vous y rendre si la pièce est exposée.
La Colonne Murée
La Colonne Murée, située à l'extrémité sud de la place, tire son nom de la maçonnerie en pierres de taille qui compose son fût, et constitue la masse la plus imposante de l'alignement, avec une hauteur d'environ 32 mètres. L'histoire originelle de la structure n'est pas établie avec certitude ; l'inscription sur son piédestal indique que l'empereur Constantin VII fit restaurer le monument au Xe siècle et le fit recouvrir de plaques de bronze doré.
Les rangées régulières de trous sur la surface de la pierre sont les emplacements où ces plaques étaient fixées : le monument n'est pas nu, mais dépouillé. Les plaques furent arrachées et fondues lors de la Quatrième Croisade en 1204. Lors du même pillage, les quatre statues de chevaux en bronze de l'hippodrome furent également transportées par bateau à Venise et placées sur la façade de la Basilique Saint-Marc ; une partie du vide actuel sur la place est due à l'absence de ces pièces déplacées.
La Fontaine Allemande et le Million
La structure octogonale à coupole à l'extrémité nord de l'alignement est la Fontaine Allemande ; elle fut inaugurée en 1901, cadeau de l'empereur allemand Guillaume II au sultan Abdülhamid II. Entrez sous la coupole et levez les yeux : vous y verrez un fond de mosaïque dorée et les monogrammes des deux souverains. Cette fontaine marque l'extrémité du parcours sur la place qui n'est pas romaine mais du début du XXe siècle, et constitue l'arrêt chronologiquement le plus récent de la visite.
Si vous faites quelques pas depuis le coin nord-est de la place en direction de Sainte-Sophie, vous verrez le fragment restant de la Pierre du Million sur le bord du trottoir. C'était le point de départ des routes impériales dans l'Empire romain d'Orient, et la distance des autres villes à la capitale était mesurée à partir de ce point. Ce même coin donne également sur la sortie de la Citerne Basilique ; si vous prévoyez de descendre sous terre le même jour, tenez compte du fait que la visite de la Citerne Basilique nécessite un billet séparé et un système de file d'attente distinct.
La Sphendone : le mur sous l'extrémité sud
À l'extrémité sud de la place, le sol s'abaisse nettement. Sous cette pente se dresse la Sphendone, l'immense mur d'infrastructure qui soutenait l'extrémité sud semi-circulaire de l'hippodrome. On estime que la construction de l'hippodrome a commencé vers l'an 200 sous l'empereur Septime Sévère, et que la structure fut agrandie par Constantin entre 324 et 337. La capacité d'accueil varie selon les sources : les articles de presse basés sur l'avis d'experts parlent de 30 à 40 mille personnes, tandis que la page officielle de présentation mentionne une structure pouvant accueillir 100 mille personnes.
Au-dessus de la Sphendone se trouvent aujourd'hui des bâtiments appartenant au Lycée Professionnel et Technique d'Anatolie de Sultanahmet et à l'Université de Marmara, et l'intérieur du mur n'est pas ouvert à la visite. Vous remarquerez sa courbure en regardant vers le bas depuis l'extrémité sud ; au niveau inférieur de la même pente commencent les rues calmes menant aux environs de la Mosquée Petite Sainte-Sophie.
| Monument | Matériau et dimensions | Origine et date d'arrivée sur la place | Détail à observer sur place |
|---|---|---|---|
| L'Obélisque | Granit rose ; environ 25 mètres avec son piédestal | Taillé à Karnak, érigé en 390 ap. J.-C. | Les hiéroglyphes sur les quatre faces et la scène de course sur le piédestal |
| La Colonne Serpentine | Bronze coulé ; huit mètres selon la présentation officielle, la partie restante est plus courte | Offrande de Platées en 479 av. J.-C., apportée en 324 ap. J.-C. | Le fût spiralé et l'extrémité supérieure où les têtes se sont détachées |
| La Colonne Murée | Maçonnerie en pierres de taille ; environ 32 mètres | L'inscription mentionne une restauration au Xe siècle | Les trous de montage où les plaques de bronze ont été retirées |
| La Fontaine Allemande | Coupole octogonale, mosaïque dorée | Inaugurée en 1901 | La mosaïque et les deux monogrammes à l'intérieur de la coupole |
Le même sol a été témoin de courses, de révoltes et de festivités
L'aspect paisible actuel de la place dissimule les multiples fonctions qu'a remplies le sol sur lequel vous marchez. Les monuments sont restés en place, mais la nature de la foule qui les entourait a changé.
| Période | Fonction de la place | Ce qui reste aujourd'hui |
|---|---|---|
| Rome et début de l'Empire romain d'Orient | Piste de courses de chars, série de monuments sur la spina | Les piédestaux des monuments dans les fosses et la différence de niveau à l'extrémité sud |
| VIe siècle | Espace politique où se rassemblaient les factions de supporters | Sources écrites ; aucune structure de tribune n'a subsisté |
| Période ottomane | At Meydanı (Place aux Chevaux) : joutes, festivités et mariages | La façade du Palais d'İbrahim Pacha et les miniatures de festivités |
La Révolte de Nika et les portes fermées
La Révolte de Nika, qui éclata en 532 après J.-C., commença par l'union des factions de supporters de l'hippodrome contre le système fiscal et l'administration ; les rebelles incendièrent une grande partie de la ville et proclamèrent un nouvel empereur dans l'hippodrome. La révolte fut réprimée lorsque l'armée impériale bloqua les portes de sortie de l'hippodrome ; les sources mentionnent plus de trente mille morts à l'intérieur de l'enceinte. Aujourd'hui, il ne reste aucun exemple de ces portes, c'est pourquoi la trace de l'événement n'est pas la structure de la place, mais son échelle : toute la zone, d'environ 450 mètres de long et 130 mètres de large, pouvait être simultanément envahie par la foule.
At Meydanı : les trois mêmes monuments dans les miniatures
Après la conquête, la fonction de course cessa, mais l'espace continua d'être le principal espace ouvert de la ville sous le nom d'At Meydanı. En 1582, la fête de la circoncision organisée pour le prince de Mourad III fut représentée dans le Surname-i Hümayun ; dans les miniatures, l'Obélisque, la Colonne Serpentine et la Colonne Murée apparaissent dans leur ordre actuel, derrière les processions des corporations. Ce nom perdure encore : l'adresse officielle du Musée des Arts Turcs et Islamiques, situé sur le côté ouest de la place, est At Meydanı Sokak, et le quartier où se trouve le musée s'appelle Binbirdirek.
Comment se rendre à la Place Sultanahmet et par où commencer ?
La station Sultanahmet de la ligne de tramway T1 Kabataş-Bağcılar s'ouvre sur l'extrémité nord de la place ; la station est située entre Gülhane et Çemberlitaş sur la ligne. Ce point de sortie détermine également le sens de votre visite : en entrant sur la place depuis la station, vous vous trouvez d'abord à l'extrémité du XXe siècle de l'alignement, et plus vous marchez vers le sud, plus l'âge des pierres augmente.
- Descendez à la station Sultanahmet du tramway T1 ; la ligne fonctionne de 06h00 à 00h00.
- Marchez de la station jusqu'à l'extrémité nord de la place et entrez sous la coupole de la Fontaine Allemande pour admirer la mosaïque.
- Tournez vers le sud et rejoignez la fosse de l'Obélisque, faites le tour des quatre faces du piédestal pour lire les bas-reliefs dans l'ordre.
- Passez à la fosse de la Colonne Serpentine, quelques pas plus au sud, et observez la spirale du fût d'en haut.
- Atteignez la Colonne Murée à l'extrémité du parcours, examinez de près les rangées de trous sur la surface de la pierre.
- À l'extrémité sud, depuis le point où le sol s'abaisse, observez la courbure de la Sphendone ; le Musée des Arts Turcs et Islamiques, situé sur le côté ouest, est à quelques pas de ce point.
Pour ceux qui arrivent par la mer : trois arrêts depuis Eminönü
Pour ceux qui souhaitent relier leur excursion maritime à la place, l'accès terrestre se fait par Eminönü : vous sortez de l'embarcadère et prenez le tramway T1 à l'arrêt situé sur la même place, Sultanahmet est le troisième arrêt après Sirkeci et Gülhane. Un programme revenant du Bosphore ou de la Corne d'Or peut ainsi être connecté à la ligne de tramway ; comme la place se visite à pied et n'a pas d'heure de fermeture, elle peut aussi être gardée pour la fin de la journée.
Lumière et saison sur une place à ciel ouvert
La place n'est pas un bâtiment : il n'y a ni portique ombragé, ni salle couverte, ni cour où s'abriter de la pluie. Le choix de la saison est donc moins une question de confort qu'une question de visibilité, car la lisibilité des monuments dépend directement de la lumière.
| Période | Conditions en plein air | Impact sur la lecture des monuments |
|---|---|---|
| Avril-juin | La chaleur n'est pas encore intense, les journées rallongent | La lumière du matin éclaire les bas-reliefs du piédestal de côté |
| Juillet-août | Aucune structure n'offre d'ombre, les heures de midi sont difficiles | La lumière directe efface la profondeur du relief, une visite tôt le matin est préférable |
| Septembre-octobre | La chaleur diminue, la foule s'éclaircit | Une lumière douce permet de distinguer la texture du granit et du bronze |
| Novembre-mars | Pluie et vent se font directement sentir | Les lignes des hiéroglyphes deviennent plus distinctes sur le granit mouillé |
Quelle lumière pour lire les bas-reliefs ?
Les figures sur le piédestal de l'Obélisque sont en bas-relief ; lorsque la lumière de midi, tombant perpendiculairement à la surface, supprime les ombres, la scène s'aplatit et les ambassadeurs et spectateurs deviennent indiscernables. Les premières heures du matin et la fin d'après-midi sont les deux fenêtres où la lumière vient de côté et donne de la profondeur aux reliefs. Le soir, les monuments et les structures environnantes sont éclairés, ce qui modifie le cadrage : le jour, vous observez la texture de la pierre, le soir, la silhouette.
Combien de temps dure la visite de la Place Sultanahmet ?
En partant de l'extrémité nord, il faut environ 45 minutes à 1 heure pour voir les trois monuments, la Fontaine Allemande et les bas-reliefs du piédestal de l'Obélisque ; lire les inscriptions et prendre des photos prolongera légèrement cette durée. Par sa taille, la place n'est pas l'arrêt principal de la journée, mais plutôt un maillon de liaison entre deux autres étapes.
Il n'y a pas de café, de guichet ou de consigne à l'intérieur de la place ; les bancs et les abords des fontaines sont utilisés pour les pauses, et les options de restauration commencent dans les rues adjacentes à la place. La distinction en termes de coût est claire : l'accès à la place et l'examen des monuments de l'extérieur sont gratuits, tandis que les structures fermées environnantes sont soumises à leurs propres tarifs. Le Musée des Arts Turcs et Islamiques se trouve à la limite ouest de la place et est ouvert tous les jours de 09h00 à 18h45, selon muze.gov.tr.
Pour les grandes structures environnantes, comme l'histoire stratifiée de Sainte-Sophie au nord-est, les tarifs des billets sont divisés selon le type de visiteur : citoyen de la République de Turquie, titulaire de la MuseumPass et visiteur étranger figurent sur des lignes distinctes. Tenez compte de cette distinction lors de l'établissement de votre budget, et obtenez les chiffres sur la page officielle de l'établissement que vous souhaitez visiter. Ceux qui envisagent de découvrir la place dans le cadre d'un programme guidé peuvent comparer les options de circuits culturels à Istanbul.
Petits conseils utiles pour la place
La visite d'un espace ouvert a ses propres particularités ; les points suivants faciliteront votre promenade.
- Ne vous penchez pas sur les balustrades des fosses et ne laissez rien tomber à l'intérieur ; il n'y a pas d'accès à la zone du piédestal.
- Ne touchez pas les fûts des monuments ; les gravures d'anciens visiteurs sont déjà bien trop nombreuses sur les surfaces de granit et de bronze.
- Il n'y a pas d'ombre sur la place ; en été, un chapeau et de l'eau, en hiver, une couche extérieure coupe-vent vous faciliteront la tâche.
- Le sol est pavé et s'incline vers le sud ; des chaussures à semelle plate rendront la marche plus confortable.
- Pendant les heures de forte affluence, les abords des balustrades peuvent être encombrés ; marcher dans le sens inverse, du sud au nord, peut fluidifier le passage.
- Lorsque vous photographiez les bas-reliefs du piédestal, cherchez un angle qui cadre l'intérieur de la fosse plutôt que le fût du monument.
En résumé : lire la place comme un parcours
La visite de la Place Sultanahmet ne se limite pas à voir quatre structures dans l'ordre ; sur le même axe s'étendant du nord au sud, se côtoient l'ère pharaonique de l'Égypte, le monde grec classique, l'Empire romain d'Orient et le début du XXe siècle. Si vous connaissez la différence de niveau dès le départ, les fosses ne sont plus une lacune, mais deviennent le véritable récit de la place. La Mosquée Bleue à l'est de la place et le Palais de Topkapı au nord font également partie du même site inscrit à l'UNESCO en 1985, de sorte que cette courte promenade se connecte naturellement au reste de votre journée.
Questions fréquentes 5
L'entrée de la Place Sultanahmet est-elle payante ?
Non. La place est un espace urbain public ; il n'y a pas de porte d'entrée, de billet ni d'heure de fermeture, et les monuments peuvent être examinés et photographiés librement de l'extérieur. Les structures fermées qui entourent la place sont, quant à elles, soumises à leurs propres tarifs, et ces tarifs comportent des lignes distinctes selon le type de visiteur.
Pourquoi les monuments de la Place Sultanahmet sont-ils en contrebas ?
Les monuments n'ont pas bougé, c'est le sol qui s'est élevé. Le niveau de la piste de course de l'époque romaine est environ 4,5 mètres sous la surface actuelle ; les décombres, les cendres et les remblais ont surélevé la place au fil des siècles. Les fosses aux murs de pierre, révélées par les fouilles, ont été laissées pour maintenir visible le niveau d'assise original des piédestaux.
Qui a érigé l'Obélisque et quand ?
Le fût en granit a été taillé en Égypte, à Karnak, au nom du pharaon Thoutmôsis III. Son érection sur l'axe de la spina de l'hippodrome a eu lieu en 390 après J.-C., sous le règne de l'empereur Théodose Ier, et cette scène d'érection a été gravée dans la pierre par des bas-reliefs sur le piédestal.
Où sont les têtes de serpent de la Colonne Serpentine ?
Les trois têtes ne se trouvent plus sur le fût aujourd'hui. Leur détachement est daté par la plupart des sources aux environs de 1700, et un fragment d'une des têtes fait partie de la collection des Musées d'Archéologie d'Istanbul. Comme l'aménagement des salles change, il est nécessaire de vérifier sur l'annonce actuelle du musée si la pièce est exposée.
Comment se rendre à la Place Sultanahmet en tramway ?
On descend à la station Sultanahmet de la ligne T1 Kabataş-Bağcılar ; la station est située entre Gülhane et Çemberlitaş et s'ouvre sur l'extrémité nord de la place. Ceux qui arrivent par la mer peuvent prendre la même ligne depuis l'embarcadère d'Eminönü et descendre au troisième arrêt après Sirkeci et Gülhane.
