Guía de Rihab, Jordania: Iglesias Bizantinas y el Debate de la Iglesia Antigua

En la ruta entre Mafraq y Jerash, en la meseta pedregosa del norte de Jordania, se extiende un asentamiento. Al adentrarse en Rihab, no le recibe la entrada de un gran yacimiento arqueológico, sino la vida cotidiana de un pueblo: casas, patios, olivos. Los vestigios están incrustados en este tejido vivo. A un lado de una calle, un suelo de mosaico desenterrado; al fondo de otra parcela, las hileras de piedra de una planta basilical. A diferencia de los grandes yacimientos que funcionan con autobuses turísticos, aquí las estructuras y el pueblo vivo se entrelazan, y esto marca el ritmo de la visita. Parte de los vestigios están bajo trabajos de conservación; las áreas accesibles pueden variar según la época.

El nombre de Rihab saltó a la prensa internacional en el verano de 2008. Se le otorgó el título de "la iglesia más antigua del mundo" a una cueva hallada bajo una iglesia del pueblo. Con el tiempo, esa afirmación no obtuvo el respaldo académico, pero el valor de Rihab no se desvaneció: el pueblo es un asentamiento con una inusual concentración de iglesias y suelos de mosaico del período bizantino. Esta guía, en lugar de repetir la afirmación, explica lo que se encontró, por qué los expertos actuaron con cautela y cómo se visita el pueblo hoy en día.

Información Rápida

Lo que Distingue a Rihab en el Mapa Arqueológico de Jordania

No son pocos los lugares en Jordania con vestigios del cristianismo primitivo. Lo que distingue a Rihab no es la magnificencia, sino la cantidad y la forma de documentación.

Un Pueblo con Treinta Iglesias Concentradas

Las excavaciones realizadas por el Departamento de Antigüedades de Jordania desde 1991 han revelado treinta iglesias dentro y alrededor de los límites del pueblo. Esta es una densidad inusual para un asentamiento rural y demuestra que la región, durante el período bizantino, no era solo un pueblo agrícola, sino parte de una red organizada de asentamientos religiosos. La mayoría de las iglesias tienen planta basilical: una nave central, dos naves laterales y un ábside al este. Arquitectónicamente no difieren de otras basílicas de la época, por lo que la evidencia principal aquí no son los muros de piedra, sino los suelos.

Lo que Escribe la Historia: Inscripciones Griegas en los Suelos de Mosaico

Los suelos de las iglesias de Rihab están pavimentados con mosaicos, y en ellos se han incrustado inscripciones votivas en griego. Las inscripciones registran el año y la contribución de quienes realizaron el pavimento; este grupo, en el que los investigadores han identificado unas treinta inscripciones griegas, indica que los pavimentos se realizaron entre el siglo VI y principios del siglo VII. En algunos bloques de piedra, sin embargo, hay inscripciones funerarias más antiguas de la época romana; estas fueron reutilizadas posteriormente como material de construcción. La mayoría de las losas del cancel son de mármol blanco ornamentado, lo que significa que el material fue traído al pueblo desde el exterior.

Parte de los mosaicos aún se encuentra en fase de excavación; el suelo que se pueda ver ese día puede variar.

El Debate sobre "La Iglesia Más Antigua del Mundo": ¿De qué se Trata?

Este titular hizo conocido a Rihab, pero también distorsionó gran parte de lo que se escribió sobre él. Conocer el debate le permitirá interpretar correctamente lo que vea en el lugar.

La Afirmación Anunciada en 2008

En junio de 2008, Abdul Qader al-Husan, director del Centro de Investigaciones Arqueológicas de Rihab, anunció el hallazgo de una cueva bajo la Iglesia de San Jorge (Saint Georgeous) y afirmó que había sido escenario de culto cristiano entre los años 33 y 70 d.C. Según el anuncio, una expresión en el mosaico de la iglesia superior hacía referencia a una comunidad de setenta personas que partieron de Jerusalén. La noticia tuvo una amplia repercusión en la prensa mundial.

La Objeción de los Expertos

Gazi Bisheh, ex director general del Departamento de Antigüedades de Jordania, afirmó que la interpretación no estaba respaldada por pruebas y que los hallazgos habían sido exagerados. Por su parte, S. Thomas Parker, historiador de la Universidad Estatal de Carolina del Norte, que excavó la iglesia primitiva de Aqaba, señaló que una afirmación extraordinaria requiere pruebas extraordinarias. Hoy en día, en las publicaciones académicas, el complejo de iglesias de Rihab se data entre los siglos VI y VII; la opinión de que fue un lugar de culto del siglo I no ha sido aceptada.

Esta distinción es importante, ya que la diferencia es de aproximadamente cinco siglos. La cueva existe, se encuentra bajo la iglesia y es visible; lo controvertido es cuándo y con qué propósito se utilizó.

Iglesias Primitivas Conocidas para Comparación

Para situar a Rihab en su contexto, es útil observar ejemplos cuya datación ha sido consensuada.

Para los lectores interesados en seguir la huella de la misma época en el Mediterráneo Oriental a través de la arquitectura eclesiástica, nuestro artículo Guía de viaje de Egipto ofrece una introducción al patrimonio cristiano primitivo en una geografía vecina.

Qué Ofrece Cada Época del Año

La Junta de Turismo de Jordania define la ventana más cómoda para visitar el país en general como la primavera (marzo-mayo) y el otoño (septiembre-noviembre); califica el verano como cálido y el invierno como fresco y lluvioso. Dado que la visita a Rihab implica caminar sobre suelos desprotegidos, este calendario es aún más determinante aquí.

Estructuras a Visitar en el Pueblo y Alrededores

La visita se organiza caminando entre varios puntos de interés cercanos. A continuación, se detallan las estructuras documentadas y objeto de trabajos de conservación.

Iglesia de San Jorge (Saint Georgeous) y la Cueva Subyacente

Esta es la estructura más comentada del pueblo. En la parte superior, una iglesia de planta basilical; debajo, una cueva excavada en la roca. El suelo de la iglesia presenta un pavimento de mosaico con inscripciones votivas de la época. La cueva fue el objeto del anuncio de 2008; hoy se pueden ver los restos de la iglesia y la entrada de la cueva. Es útil interpretar las dos capas por separado: la iglesia superior es una estructura bizantina datada, mientras que la cronología del espacio inferior es controvertida.

Consejo práctico: la entrada a la cueva es estrecha y baja, y puede que no haya iluminación; lleve una linterna. Realizar la visita a primera hora de la mañana permite evitar tanto el calor como el tráfico diario del pueblo.

Iglesia de Santa María (Aziz Meryem)

Es una de las estructuras mencionadas en el programa de conservación de mosaicos de la UNESCO en Rihab. Los mosaicos del suelo datan del período bizantino, aproximadamente del siglo VI. Aquí, lo que llama la atención son las composiciones geométricas más que las escenas figurativas: rombos, bordes trenzados, motivos encerrados en medallones. Este lenguaje geométrico muestra el repertorio común de los talleres de la región.

Es necesario pisar los senderos delimitados en las áreas de mosaico. Los equipos de conservación limpian el antiguo relleno de cemento entre las piedras y restauran la textura original; cada superficie pisada deshace este trabajo. Quienes deseen seguir la tradición del mosaico bizantino en el lado europeo pueden consultar nuestro artículo Guía de viaje de Italia.

Complejo de la Iglesia de San Juan Bautista (Vaftizci Yahya) con los Sacerdotes Sergio y Procopio

Una de las unidades de Rihab más detalladamente excavadas es el complejo de la iglesia dedicado a San Juan Bautista (Vaftizci Yahya); en los documentos de conservación se menciona junto a los sacerdotes Sergio y Procopio. El complejo consta de varios espacios interconectados y es un ejemplo en sí mismo para comprender la organización religiosa del pueblo durante el período bizantino. Las inscripciones votivas en los mosaicos del suelo registran quién donó el pavimento. Aquí también, siga el sendero delimitado; las horas de la mañana son más cómodas.

Umm el-Jimal: Sitio UNESCO en la Llanura Basáltica

Para quienes deseen extender la visita a Rihab más allá de medio día, la primera opción suele ser Umm el-Jimal. Visit Jordan sitúa este lugar 15 kilómetros al este de Mafraq y 80 kilómetros al norte de Ammán. Es conocido por sus casas construidas con piedra volcánica negra, su sistema de recolección de agua y sus iglesias; la UNESCO lo describe como un asentamiento rural que abarca desde el siglo V hasta finales del siglo VIII y menciona dieciséis iglesias. El sitio fue incluido en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 2024. A diferencia de Rihab, ofrece una infraestructura de visita organizada con un sendero interpretativo y un museo.

Jerash: Una Parada Clásica para la Segunda Mitad del Día

Si se dirige hacia el oeste, llegará a Jerash. La Junta de Turismo de Jordania sitúa Jerash aproximadamente 45 kilómetros al norte de Ammán y señala que el trayecto dura unos 40 minutos a un ritmo tranquilo. Es un sitio donde se puede apreciar el plan urbano de la época romana, con sus calles columnadas, teatros y plazas. Jerash no está en la Lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO; figura en la lista provisional que Jordania presentó en 2004.

Plan de un Día: Mañana entre Mosaicos, Tarde en la Llanura Basáltica

La siguiente secuencia es para un programa de ida y vuelta en el mismo día desde Ammán; se puede realizar con su propio vehículo o con un traslado privado.

1. Salga temprano por la mañana desde Ammán; el trayecto hacia el norte dura aproximadamente 1,5 horas.
2. Comience en el centro del pueblo; primero visite la Iglesia de San Jorge (Saint Georgeous) y la cueva subyacente, necesitará una linterna para entrar.
3. Camine hasta la Iglesia de Santa María (Aziz Meryem) y el complejo de San Juan Bautista (Vaftizci Yahya); siga los senderos delimitados.
4. Haga una breve parada en el pueblo; las artesanías y la comida casera de la cooperativa de mujeres local son parte de los programas de visita.
5. Por la tarde, diríjase al este hacia Umm el-Jimal; reserve dos horas para el sendero y el museo.
6. Alternativamente, diríjase al oeste hacia Jerash; necesitará otras dos horas para la calle columnada y el teatro.
7. Regrese a Ammán antes del atardecer; conducir de noche por carreteras rurales puede ser complicado debido a la iluminación.

Cómo Llegar a Rihab desde Ammán

Rihab no es una parada con transporte turístico regular; la decisión sobre el transporte es una parte crucial del viaje. Las condiciones de visado varían según la nacionalidad; confírmelas a través de Visit Jordan antes de viajar.

Coche de Alquiler y Traslado Privado

Los vuelos a Jordania aterrizan en el Aeropuerto Internacional Reina Alia de Ammán; la salida hacia el norte se realiza desde Ammán. Un coche de alquiler o un traslado privado diario son soluciones prácticas para Rihab: no hay paradas en el pueblo, los restos están dispersos y puede que sea necesario modificar el programa in situ. Si tiene vehículo, es más fácil añadir Umm el-Jimal o Jerash al mismo día.

Ir en Transporte Público

Existe la opción de transporte público, pero no es directa. Desde la estación de autobuses del norte de Ammán, operan líneas de minibuses blancos hacia Mafraq y Jerash; en estas rutas es común que salgan cuando están llenos, en lugar de tener un horario fijo. Desde Mafraq se puede ir a Rihab en un servicio local o en taxi. Embarcarse en esta ruta sin acordar previamente la hora de regreso conlleva el riesgo de quedarse sin transporte al anochecer.

Notas Prácticas Antes de la Visita

Rihab no es un yacimiento arqueológico organizado con taquilla como Petra o Jerash. Los vestigios están dispersos dentro de un pueblo vivo y parte de ellos están bajo trabajos de conservación; por lo tanto, la visita se asemeja más a una exploración de campo que a un recorrido por un museo.

Qué debe llevar consigo:

• Linterna para la entrada de la cueva y las zonas sin sombra, sombrero y suficiente agua.
• Ropa adecuada para visitar lugares religiosos, que cubra hombros y rodillas.
• Llevar billetes pequeños, ya que en las zonas rurales puede que no acepten tarjetas.
• Un mapa sin conexión; los desvíos dentro del pueblo no siempre están nombrados en los mapas.

Dónde Establecer el Alojamiento

Rihab es un pueblo pequeño; no es un centro de alojamiento a escala hotelera. Hay tres bases lógicas. Mafraq es el centro de distrito más cercano al pueblo y ofrece opciones sencillas. Jerash se prefiere para programas centrados en la cultura, por su proximidad tanto a la ciudad antigua como a la ruta norte. Ammán, por su parte, es el centro elegido por la mayoría de los viajeros debido a sus conexiones aéreas y la facilidad para realizar excursiones de un día. Elija la región, no la marca: si va a pasar dos noches en el norte, Jerash le hará perder menos tiempo en traslados; para una excursión de una noche, Ammán es más conveniente.

Dónde Comer y Pasar el Tiempo en el Pueblo

La oferta gastronómica en la región es local y sencilla. El Mansaf es el plato tradicional, servido con carne de cordero y una salsa de yogur seco sobre arroz. En las comidas diarias son comunes el hummus, el falafel, los mezzes de verduras asadas y el pan fresco; el café árabe con cardamomo y el té de menta forman parte de la cultura de la hospitalidad. En lugar de buscar variedad de restaurantes en Rihab, es más realista planificar las comidas en Mafraq.

Los vestigios se encuentran dentro de un asentamiento vivo: preguntar antes de entrar en los patios, no tomar fotos de las personas sin permiso y mantener la voz baja en las áreas de culto son reglas básicas de cortesía.

Concluyendo la Visita

Visitar Rihab desde la perspectiva correcta comienza por establecer las expectativas adecuadas. Lo que verá aquí no es un monumento grandioso, sino una densa capa bizantina que emerge bajo un pueblo: treinta iglesias, suelos de mosaico e inscripciones griegas grabadas en ellos. El titular "la iglesia más antigua del mundo" es una afirmación de datación que no cuenta con respaldo académico. Para los viajeros que buscan una temática similar en Turquía, la categoría Tours culturales en Turquía, centrada en ciudades antiguas y mosaicos, es un buen punto de partida; quienes deseen combinar la visita a ruinas con centros urbanos pueden consultar el apartado Viajes a ciudades históricas en Turquía.